二十世纪初的上海，风云变幻、动荡不安，各方势力盘踞，争斗不断。在这个人吃人的年代里，却有一位奇女子筱月桂（袁立饰），凭借着过人的智慧和坚韧的性格，在上海滩闯出了一片天地，书写了一段传奇的人生故事。 小月桂本是乡下丫头，父母双亡后随舅舅舅妈逃荒来到上海。为了生存，她在街头求人买下自己，却在浦江商会搜救黄佩玉的混乱中救下余其扬，被辛黛玉带到一品楼，成为粗使丫头。在这里，她认识了浦江商会会长常力雄，这个讲义气、重情义的男人让她心生仰慕。常力雄对小月桂的喜爱引起了辛黛玉的嫉妒，她试图将小月桂嫁给山东秦老板，小月桂誓死不从。在余其扬的帮助下，小月桂逃离了一品楼，却又被秦老板绑架。关键时刻，常力雄亲自出马救出小月桂，两人的感情也因此升温。 常力雄不顾众人反对迎娶了小月桂，但婚礼当天却被黄佩玉刺杀。常力雄死后，小月桂流落乡间，产下一女后又被辛黛玉赶出一品楼，母女分离长达八年。后来，小月桂被戏班收留，以卖艺为生，最终成为了戏班的台柱。在上海的一次机缘巧合之下，小月桂与余其扬再次见面，两人悲喜交集。此时，余其扬已成为浦江商会第二代上海王。 黄佩玉发现小月桂回到上海后展开了疯狂追求，小月桂成为黄佩玉身边的女人，并利用他逐渐在上海站稳脚跟。常力雄当年遇害的真相也逐渐浮出水面，为了替常力雄报仇，小月桂同余其扬等人设计，让黄佩玉得到了应有的下场。 命运弄人，余其扬因与商会中他人不和被逐出商会，在与小月桂两命活一命的生死抉择中，他将枪放在小月桂手中，枪口对准自己。小月桂最终成为最后一任浦江商会上海王，并在上任之日解散了浦江商会。1988年，享年84岁的小月桂怀着对往事的深情追忆在香港安静去世 。 《上海王》这部剧通过小月桂的故事展现了一个时代的风貌和女性的坚韧。小月桂从一个一无所有的乡下丫头，成长为君临十里洋场的幕后上海王，她的一生充满了坎坷和奋斗。她与三代上海王之间的爱恨情仇也反映了那个时代的复杂性。